Episcopo: “Per me è emozione doppia, da vivere col batticuore: Leccese mi perdonerà se per 90’ tiferò contro”

Il cuore prima della fascia tricolore. Quando si pronuncia la parola derby, qual è la prima immagine, il primo ricordo o la prima emozione che le viene in mente? Riesce a mettere da parte il ruolo istituzionale e a lasciarsi andare alla passione da tifosa?

La prima immagine è lo Zaccheria pieno. Allo stadio ho cominciato ad andarci da bambina, con mio padre, e il derby è legato a quel ricordo, a una città che per un pomeriggio si ritrovava tutta nello stesso posto. È questo che mi viene in mente, più di un risultato o di una partita in particolare. Quanto al ruolo, la passione resta quella di sempre. Da Sindaca la vivo con la misura che l’incarico richiede, ma sabato tiferò Foggia come ho sempre fatto. Pur accogliendo con fairplay qualsiasi risultato.

Cosa si aspetta da questa partita? È soprattutto una questione di orgoglio, di rivalità sportiva o un’occasione per ribadire quanto il calcio sia parte integrante dell’identità e della storia di Foggia?

Mi aspetto una partita con un buon gioco. L’orgoglio e la rivalità ci sono, sarebbe ipocrita negarlo, e fanno parte del bello. Per me però questa partita racconta soprattutto una storia lunga, fatta di generazioni cresciute con il Foggia, di stagioni esaltanti e di cadute da cui ci siamo sempre rialzati. Il calcio qui è un pezzo dell’identità cittadina, come lo sono le nostre piazze e le nostre tradizioni. Sabato al San Nicola va in campo anche questo.

Una città che si riconosce nella sua squadra. Quanto può essere importante, in un momento come questo, il Foggia per alimentare il senso di appartenenza, l’orgoglio e la voglia di riscatto di una comunità?

Conta molto, e lo dico sapendo che la squadra attraversa un momento non facile. Il Foggia è una delle poche cose capaci di mettere d’accordo quartieri, età e storie diverse. Quando giocano i rossoneri la città si ritrova a parlare la stessa lingua. Sarebbe sbagliato chiedere al calcio di risolvere i problemi di una comunità, quello è compito nostro, delle istituzioni e di ciascun cittadino. Una squadra che lotta, però, infonde fiducia, e di fiducia Foggia ha bisogno.

Alla vigilia di una trasferta così sentita, quale appello si sente di rivolgere ai sostenitori rossoneri? Quanto conta dimostrare ancora una volta che la passione foggiana può essere calda e travolgente, ma anche rispettosa?

Il primo pensiero va a chi avrebbe voluto esserci e non potrà. Le autorità hanno deciso di vietare la trasferta e le loro valutazioni vanno rispettate. Ai sostenitori rossoneri chiedo di far sentire lo stesso la loro vicinanza alla squadra, da Foggia, nelle case, nei circoli, nei luoghi dove ci si ritroverà a guardarla insieme.

Bari e Foggia, rivali ma vicine. Al di là della rivalità calcistica, che rapporto immagina tra le due città? Il derby può diventare anche un’occasione per valorizzare le rispettive identità e rafforzare il legame tra due importanti realtà pugliesi?

Immagino due città che si sfidano in campo e collaborano fuori, e non devo fare un grande sforzo di immaginazione perché in buona parte è già così. Con Vito Leccese c’è un rapporto di stima che negli anni è diventato amicizia. Coabitiamo nello stesso schieramento politico, quello del centrosinistra pugliese, e condividiamo un’idea di città che mette al centro le persone, i servizi, la legalità. Questo rende più semplice lavorare insieme, e la Puglia ha bisogno che Bari e Foggia camminino nella stessa direzione. Poi c’è il calcio, e qui l’amicizia si prende una pausa. La rivalità sportiva è sana finché resta sportiva, e il derby può essere una bella vetrina per entrambe le città. A Vito e ai baresi mando un abbraccio, con l’augurio che sia una festa. Da domenica torneremo a lavorare fianco a fianco, per novanta minuti mi perdonerà se tifo contro.